Az átszúrt fejű vasúti munkás, aki még évekig élt a balesete után
A történelem egyik legnagyobb hatású, legérdekesebb ideggyógyászati és agykutatói felfedezéséhez körülbelül 6 kilogramm vas és egy hatalmas robbanás kellett: 1848-ban a 25 éves vasúti dolgozó, Phineas Gage túlélte az orvosokat azóta foglalkoztató, orvostudományi jelentőségű balesetet.
A sínlerakáshoz sík terep szükséges, ezt elősegítendő gyakran robbantották a nehezen mozdítható köveket dinamittal. Amikor Phineas Gage döngölőrúdjával a homokot tömködte a robbantani kívánt nyílásba, szikra keletkezett, és a dinamit felrobbant.
- mesélt az esetről Jack Van Horn neurológus, a University of Southern California adjunktusa.
Gage nem halt bele a sérüléseibe, azonban agyának bal frontális lebenyét olyannyira szétroncsolta, hogy az addig heves vérmérsékletű férfi személyisége drámaian megváltozott: "szeszélyes, közömbös és időnként szánalmasan káromkodik, mindezek márpedig nem voltak jellemzőek rá" - mondta el orvosa, John Martyn Harlow.
E személyiségváltozás miatt szerepel annyiszor a pórul járt vasúti munkás az orvosi szakkönyvekben. Minthogy ez volt az első ilyen súlyos eset, amit túléltek, alaptermészetének megváltozása mindenképp az agyi károsodással függ össze.

Nagy szó volt ez az 1800-as évek közepén, ugyanis az agy működése addig inkább valamiféle misztérium volt. Sőt, abban az időben frenológus szélhámosok állapítottak meg személyiségeket a koponyán végzett vizsgálatok alapján, tudományuk egyértelműen szemfényvesztés volt.
Phineas Gage esete ezért tekinthető az agykutatás előszobájának. Dr. John Martyn Harlow a következőket írta az Amerikai Frenológiai Közlöny és Tudományos Repozitórium 1851-es kiadásában: "(...) a jelentés összhangban van a sérülés helyével, és a gyógyulás látható. Ellenben az, hogy megnyilvánulásaiban semmiféle változás nem tapasztalható, egyszerűen nem igaz. (...) gorombán, otrombán, durván és szentségtelenül viselkedett a felépülése közben, és azóta is. A baleset előtt csendes és tisztelettudó volt. Úgy tudjuk, a döngölőrúd a Jóakarat és a Tisztelet szerveit roncsolta, ezért változott állatiassá a személyisége."

1940 óta az agykutatók generációi gondolták újra Phineas Gage esetét:
- Stanley Cobb lerajzolta a koponyát, hogy megállapíthassa a döngölő befúródásának pontos helyét.
- Az 1980-as években CT-vizsgálatokat végeztek a holttesten.
- A 90-es években már háromdimenziós számítógéppel modellezték a problémát.
- 2012-ben MRI-t is használtak, mellyel az idegpályák fonódását vizsgálták Gage koponyájában.
Kevesen tudják, hogy Gage személyiségváltozásai körülbelül 2-3 évig tartottak. Később Chilében dolgozott, mint postakocsi-vezető, ami tervezést és figyelmet igényelt. Ebből is látszik, hogy súlyos agyi károsodás és alkalmatlanság esetén is lehetséges a rehabilitáció.
Még 12 évet élt, majd egy epilepsziás roham okozta vesztét, mely nagy valószínűséggel összefügg a döngölő által roncsolt szerveivel. Koponyája és a döngölővas Bostonban van kiállítva a Warren Anatomical Museumban.